北京大学的前身是什么？
北大的前身是京师同文馆，由光绪帝于1898年7月2日（光绪二十四年五月二十五）颁布上谕成立。其目的是“以备朝廷施政，中外宣慰”和培养翻译人才并满足清廷举办洋务的需要，因此最初只设语言班，不颁授学位、不编列学额。
建馆之初，因无专款，经费由总理各国事务衙门开支，后划归翰林院，并拨赐翰林院侍读学士衔一位，以礼部主事李寿蓉管理一切事宜，并招募人员，于同年十月开始上课。 初建时的同文馆只有三堂九室，即译书之所曰养心殿，读书之所曰弘义堂，休息之馆曰安澜舫。设英文、法文、俄文、德文四斋，每斋各置西国语言文字及地理历史等书籍。
学员来源主要是钦定选拔的满汉官员子弟以及外藩贡使之子弟，学习年限为三年，毕业后授予相应的官职，其中优秀者经特旨引见，可赏给举人出身，准予考进士。学员共分五等，第一等二十一人，按月发给银米；第二等十八人，月发给银米；第三等十二人，第四等四人，第五等二人，均无工资。从学员的来源看，绝大多数都是贵族、官僚子弟，极少数属于平民。如甘晋，他是甘肃巡抚甘仁杰的侄子，因平素喜好词章，被其兄送入同文馆学习。而杜威则是云南布政使杜瑞宝的侄孙，他虽然家世显赫，但家庭主要经济来源却是其祖上的田地收入。不过，像他们这样家境殷实的还是少数，大部分学员的家中都不甚富裕。
由于费用昂贵，很多人家把孩子送进同文馆都带有某种投机性质，希望孩子在学习期间能得到高官的青睐，从此飞黄腾达。这些孩子进馆后都很努力学习，希望能早日得到皇帝的赏识。在教学方法上，采用中、英、法、德、俄语文对译的方式，同时传授西方的自然科学知识和翻译技巧。学习内容除文字教材之外，尚有实物、地图、照片、仪器及各种标本。
到光绪十六年（1890），又增建天文台于圆明园之中，配备大型天文望远镜，用于观察天象和学习天文知识。随着办学规模的不断扩大，到光绪二十年（1894），又先后建成理化学堂与汇文中学堂。